1938 год был очень неспокойным в Европе, что, безусловно, не могло не отразиться на предстоящем чемпионате мира. Бушевавшая в Испании гражданская война лишила сборную этой страны возможности сыграть, а всю футбольную общественность - возможности лицезреть на футбольных полях Франции одну из сильнейших сборных на континенте. Еще одна неприятность постигла сборную Австрии. В результате пресловутого "аншлюса", в марте 1938 года Австрия вошла в состав фашистской Германии и исчезла с политической карты мира как самостоятельное государство, а австрийский футбольный союз стал региональным членом DFB - немецкого футбольного союза. Таким образом, уже завоевавшая путевку на чемпионат мира блистательная сборная Австрии, знаменитый "вундертим" первой половины 1930-х годов, прекратила свое существование и была исключена из числа участников чемпионата мира. Менять календарь чемпионата организаторы не стали, а предложить занять освободившееся место сборной Латвии, которая уступила австрийцам в отборочном турнире, как-то не догадались. Так число участников чемпионата сократилось до 15-ти. Зато от неучастия Австрии выиграли немцы, чья сборная пополнилась несколькими австрийскими игроками, и, конечно же, сборная Швеции, которая при таком раскладе начинала свое выступление на турнире сразу со стадии 1/4 финала.

Сразу двое фаворитов прекратили борьбу уже на стадии 1/8 финала. Так на пути амбициозной и мастеровитой сборной Германии неожиданно встала весьма скромная по европейским меркам сборная Швейцарии. Излишняя заполитизированность спорта сыграла с немцами злую шутку. Казалось бы, вливание в сборную Германии австрийцев должно было усилить команду. Между тем, четкий приказ руководства держать на поле шестерых немцев и пятерых австрийцев (ну или в крайнем случае, наоборот) загонял тренера сборной Зеппа Гербергера в тупик. Оказалось, что австрийцы и немцы в футболе исповедовали совершенно разные стили: немцы играли в жесткий силовой футбол, австрийцы же предпочитали аккуратную позиционную игру. Совместить эти две школы в соответствии с предписанным руководством соотношением игроков оказалось делом невозможным. Да и швейцарцы, хоть и проигрывали соперникам вчистую в индивидуальном мастерстве, оказались гораздо более подготовлены тактически. Чего стоит один только знаменитый "заслон Раппана". Эта тактическая схема являлась переходом от традиционной для того времени 2-3-5 к схеме 1-3-2-4. Двое защитников располагались не параллельно линии ворот, а друг за другом (стоппер и чистильщик), фланговые полузащитники становились крайними защитниками, центральный полузащитник размещался ближе к атакующей линии, а один из тройки центрфорвардов играл оттянутого, насыщая центр. Первый матч не выявил победителя, и исход противостояния решался в переигровке. "Заслон" тренера швейцарцев Карла Раппана оказался немцам не по зубам. Германия доминировала на поле, атаковала, но лишь ценой невероятных усилий преодолевала грамотно выстроенную оборону швейцарцев. При этом немцы, явно не сыгранные и привязанные к соотношению "5+6", сами допускали фатальные ошибки в обороне и умудрились проиграть, ведя в счете в два мяча.

Еще одной громкой сенсацией стал вылет сборной Румынии. Мало кто полагал, что случайно (лишь благодаря отказу всех шести соперников по отборочной группе) попавшая на чемпионат сборная Кубы окажет достойное сопротивление опытным румынам. Но кубинцы не только на равных сыграли с румынами в первом матче, завершившимся вничью, но и оказались на голову сильнее в переигровке. Заслуженно победив, кубинцы оставили опростоволосившуюся сборную Румынии за бортом турнира.

 Остальные пары в 1/8 финала сыграли без неожиданностей. Чемпионы мира итальянцы в тяжелом поединке и не без определенной доли везения одолели норвежцев. Яркая и существенно обновленная, но при этом излишне самоуверенная сборная Бразилии едва не упустила победу и лишь в дополнительное время одолела Польшу. Постаревшая и заметно поблекшая сборная Чехословакии, в составе которой еще доигрывали герои римского финала 1934 года, крупно, но не без труда и тоже в дополнительное время переиграла голландцев. Не испытали абсолютно никаких проблем в 1/8 финала венгры - у представителей далекой экзотичекой Голландской Ост-Индии не было ни малейшего шанса выстоять против будущих вице-чемпионов. Хозяева чемпионата французы довольно легко и совершенно не напрягаясь победили хорошо знакомую сборную Бельгии.

Легкая прогулка закончилась для хозяев чемпионата уже на стадии 1/4 финала. Если руководство французской сборной, не испытавшей проблем с бельгийцами, не стало ничего менять в игре команды, то тренер итальянцев Витторио Поццо оказался крайне озадачен ходом стартовой игры чемпионов мира против норвежцев. Наставник Скуадры Адзурры уделил особое внимание психологической подготовке и созданию благоприятной атмосферы в коллективе, а также произвел ряд замен, тем самым усиливая ключевые позиции на поле. Результат четвертьфинальной игры оправдал усилия Поццо. Более-менее равная игра продолжалась лишь в первой половине встречи. Во втором тайме итальянцы доказали свое мастерство и физическое превосходство над соперником и победили с разницей в два мяча.

Сенсационным четвертьфиналистам швейцарцам не удалось сотворить еще одну неожиданность в игре против Венгрии. Сказалась и усталость команды, и потеря из-за травмы защитника Северино Минелли. Следует признать, что тренерские задумки Карла Раппана, включая знаменитый "заслон", срабатывали и приносили успех на поле во многом благодаря четким, своевременным сигналам и правильным действиям защитника Минелли. Ослабленной и уставшей сборной Швейцарии венгры, по праву считавшиеся фаворитами чемпионата, оказались не по зубам. Пропустив два безответных гола, Швейцария выбыла из борьбы за чемпионство.

Настоящую бескомпромиссную дуэль выдали в четвертьфинале сборные Бразилии и Чехословакии. В историю чемпионатов мира это противостояние вошло как "битвы при Бордо" и уникальный пример мужества легендарного чехословацкого голкипера Планички. Мало знакомая европейцам, но оттого не менее великолепная сборная Бразилии играла на порядок лучше соперника, но чехи сумели выстоять в первой встрече и сыграть вничью во многом благодаря самоотверженной и практически безупречной игре в воротах Франтишека Планички. Уже после матча выяснилось, что более получаса, превозмогая боль и прикладывая к руке смоченное водой полотенце (врача в то время на чемпионат команда не возила), отважный голкипер сражался против бразильцев со сломанной рукой. Во время переигровки Планичка со своей загипсованной рукой мог помочь чехословацкой команде только советами. Напористые бразильцы хоть и пропустили первыми, но отыгрались втором тайме, дожали подуставших европейцев и вырвали победу. Возможно, результат был бы иным, будь на поле Планичка, а так в полуфинал заслуженно вышли бразильцы.

В матче сборных Швеции и Кубы не было даже намека на интригу. Застоявшиеся и вдоволь отдохнувшие шведы камня на камне не оставили от сборной Кубы. Измотанные двухматчевым противостоянием со сборной Румынии, кубинцы не сумели даже размочить счет.

 Полуфинальный матч Бразилии и Италии мог бы быть достоин финала, будь бразильская команда более свежей и менее самоуверенной. К сожалению, двухматчевое противостояние со сборной Чехословакии забрало много сил и вынудило тренера южноамериканцев существенно обновить состав. Окрыленные успехом в предыдущих матчах, бразильцы видели себя уже в финале и даже приобрели билеты на самолет в Париж, но без своего лучшего бомбардира Леонидаса показать хорошую игру не смогли. Южноамериканцы с первых же минут резво бросились в атаку, однако более хладнокровные итальянцы достаточно быстро наладили свою игру и перехватили инициативу. Бразильцы проиграли матч и долго еще возмущались по поводу несправедливого судейства (во втором тайме защитник бразильцев Домингуш снес в своей штрафной Пиолу, и Меацца реализовал одиннадцатиметровый), но исход встречи это не изменило, и сборная Бразилии вместо Парижа отправилась в Бордо - на матч за третье место.

На этом фоне другой полуфинал стал хоть и более забивным, но и более предсказуемым и скучным. Швеция, благодаря удачному стечению обстоятельств не встречавшая еще на этом турнире достойного сопротивления, ничего не смогла противопоставить мощной сборной Венгрии. На первый забитый гол шведов лучшие профессиональные игроки Центральной Европы ответили пятью и отправили подданных короля Густава V в Бордо выяснять отношения с бразильцами.

 На беду венгров, к матчу за 3-е место успел восстановиться нападающий бразильцев Леонидас. "Черный Бриллиант" забил венграм два мяча из четырех в этом матче, стал лучшим бомбардиром турнира (7 забитых голов) и вернулся на родину настоящим героем, объектом для восхищения и подражания, олицетворением победы сборной Бразилии на следующем (как тогда думалось) чемпионате мира 1942 года.

Финальный поединок вызывал огромный интерес. Встречались представители разных стилей, разных футбольных школ. Итальянцы играли в латиноамериканской манере: агрессивно, напористо, активно используя высокое индивидуальное мастерство футболистов. Венгры предпочитали более размеренную, но точную и расчетливую игру, больше делая ставку на выносливость. Путь к финалу у обеих команд тоже сложился по-разному: Венгрия с легкостью преодолевала препятствия, побеждала красиво и уверенно (6:0, 2:0, 5:1); Италия одерживала победы более скромно, порой с трудом. Игра все расставила по свои местам. Сборная Италии предстала во всей красе, и подавляющее большинство свидетелей поединка сходились во мнении: у венгров в этой игре не было ни единого шанса. По сравнению с действующими чемпионами, сборная Венгрии играла не просто размеренно, а медленно. Итальянцы, наоборот, действовали более резко и жестко, отлично работали фланги, полузащитники Скуадры доминировали в середине поля. Оборона венгров трещала по швам, на четыре пропущенные гола они смогли ответить лишь двумя. Италия отстояла добытое четырьмя годами ранее звание чемпиона мира, отстояла абсолютно заслуженно и закономерно. Италия демонстрировала сбалансированный, командный, зрелищный футбол, по праву оставаясь сильнейшей на планете.

• Впервые от участия в отборе освобождалась команда страны-хозяйки турнира.

• Впервые от участия в отборе освобождалась команда - действующий чемпион мира.

• Это был последний из двух чемпионатов мира, когда при проведении турнира использовалась олимпийская система (на выбывание).

• Чемпионат мира 1938 года стал первым и пока единственным для сборных Кубы и Голландской Ост-Индии (сейчас - Индонезии).

• Впервые в 1938 году чемпионами мира стали не хозяева соревнований.

• Впервые действующий чемпион мира сумел отстоять свое звание.

• Из-за Второй мировой войны следующий чемпионат мира будет проведен только в 1950 году. Таким образом, Италия была действующим чемпионом мира рекордные 16 лет, с 1934 по 1950 годы.

• Витторио Поццо стал единственным тренером в мировой истории, которому дважды удалось праздновать победу в этом качестве на чемпионатах мира.

• Впервые на чемпионате мира были применены гладкие мячи без шнуровки, с внутренним ниппелем.

• Поляк Эрнест Виллимовский впервые на чемпионатах мира забил 4 гола в одном матче (Бразилия - Польша).

• Итальянцы Джузеппе Меацца, Джованни Феррари и Эральдо Мондзельо стали первыми двукратными чемпионами мира (ЧМ-1934 и ЧМ-1938).

• Швед Харри Андерсон забил 200-й гол на чемпионатах мира (Швеция - Куба, 90-я минута).